Los científicos de la NASA hicieron el descubrimiento examinando imágenes de radar de archivo del gemelo de la Tierra tomadas en los años 90 por la misión Magallanes según un twit publicado hoy por su cuenta oficial: https://twitter.com/NASA/

Por primera vez, los científicos han visto evidencia directa de vulcanismo activo en el gemelo de la Tierra, preparando el escenario para que la misión VERITAS de la agencia investigue.

La evidencia geológica directa de actividad volcánica reciente se ha observado en la superficie de Venus por primera vez. Los científicos hicieron el descubrimiento después de analizar imágenes de radar de archivo de Venus tomadas hace más de 30 años, en la década de 1990, por la misión Magallanes de la NASA. Las imágenes revelaron un respiradero volcánico que cambiaba de forma y aumentaba significativamente de tamaño en menos de un año.

Los científicos estudian los volcanes activos para comprender cómo el interior de un planeta puede dar forma a su corteza, impulsar su evolución y afectar su habitabilidad. Una de las nuevas misiones de la NASA a Venus hará precisamente eso.

Dirigido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California, VERITAS, abreviatura de Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, And Spectroscopy, se lanzará dentro de una década.

El orbitador estudiará Venus desde la superficie hasta el núcleo para comprender cómo un planeta rocoso del mismo tamaño que la Tierra tomó un camino muy diferente, convirtiéndose en un mundo cubierto de llanuras volcánicas y terreno deformado oculto bajo una atmósfera espesa, caliente y tóxica.

“La selección de la misión VERITAS por parte de la NASA me inspiró a buscar actividad volcánica reciente en los datos de Magallanes”

Dijo Robert Herrick, profesor de investigación en la Universidad de Alaska Fairbanks y miembro del equipo científico de VERITAS, quien dirigió la búsqueda de los datos de archivo.

“Realmente no esperaba tener éxito, pero después de unas 200 horas de comparar manualmente las imágenes de diferentes órbitas de Magallanes, vi dos imágenes de la misma región tomadas con ocho meses de diferencia que mostraban cambios geológicos reveladores causados por una erupción”.

Modelado de un volcán

Los cambios geológicos que encontró Herrick ocurrieron en Atla Regio, una vasta región montañosa cerca del ecuador de Venus que alberga dos de los volcanes más grandes del planeta, Ozza Mons y Maat Mons. Durante mucho tiempo se pensó que la región era volcánicamente activa, pero no había evidencia directa de actividad reciente. Mientras examinaba las imágenes de radar de Magellan, Herrick identificó un respiradero volcánico asociado con Maat Mons que cambió significativamente entre febrero y octubre de 1991.

En la imagen de febrero, el respiradero parecía casi circular, cubriendo un área de menos de 1 milla cuadrada (2,2 kilómetros cuadrados). Tenía laderas interiores empinadas y mostraba signos de lava drenada por sus laderas exteriores, factores que sugerían actividad.

En las imágenes de radar capturadas ocho meses después, el mismo respiradero había duplicado su tamaño y se había deformado. También parecía estar lleno hasta el borde con un lago de lava.

Pero debido a que las dos observaciones se realizaron desde ángulos de visión opuestos, tenían diferentes perspectivas, lo que dificultaba la comparación. La baja resolución de los datos de hace tres décadas solo complicaba más el trabajo.

Herrick se asoció con Scott Hensley del JPL, científico del proyecto de VERITAS y especialista en el análisis de datos de radar como el de Magellan. Los dos investigadores crearon modelos informáticos del respiradero en varias configuraciones para probar diferentes escenarios de eventos geológicos, como deslizamientos de tierra. A partir de esos modelos, concluyeron que solo una erupción podría haber causado el cambio.

“Solo un par de simulaciones coincidieron con las imágenes, y el escenario más probable es que se produjo actividad volcánica en la superficie de Venus durante la misión de Magallanes”,

dijo Hensley.

“Si bien este es solo un punto de datos para todo un planeta, confirma que hay actividad geológica moderna”.

Los científicos comparan el tamaño del flujo de lava generado por la actividad de Maat Mons con la erupción de Kilauea de 2018 en la Isla Grande de Hawái.

El legado de Magallanes

Herrick, Hensley y el resto del equipo de VERITAS están ansiosos por ver cómo el conjunto de instrumentos científicos avanzados y los datos de alta resolución de la misión complementarán el extraordinario tesoro de imágenes de radar de Magellan, que transformó el conocimiento de Venus por parte de la humanidad.

“Venus es un mundo enigmático, y Magellan se burló de tantas posibilidades”, dijo Jennifer Whitten, investigadora principal adjunta adjunta de VERITAS en la Universidad de Tulane en Nueva Orleans. “Ahora que estamos muy seguros de que el planeta experimentó una erupción volcánica hace solo 30 años, este es un pequeño adelanto de los increíbles descubrimientos que hará VERITAS”.

VERITAS utilizará un radar de apertura sintética de última generación para crear mapas globales en 3D y un espectrómetro de infrarrojo cercano para averiguar de qué está hecha la superficie. La nave espacial también medirá el campo gravitatorio del planeta para determinar la estructura del interior de Venus. Juntos, los instrumentos ofrecerán pistas sobre los procesos geológicos pasados y presentes del planeta.

Y mientras que los datos de Magellan fueron originalmente complicados de estudiar (Herrick dijo que en la década de 1990 se basaron en cajas de CD de datos de Venus que fueron compilados por la NASA y enviados por correo), los datos de VERITAS estarán disponibles en línea para la comunidad científica. Eso permitirá a los investigadores aplicar técnicas de vanguardia, como el aprendizaje automático, para analizar el planeta y ayudar a revelar sus secretos más íntimos.

Esos estudios se complementarán con EnVision, una misión de la ESA (Agencia Espacial Europea) a Venus cuyo lanzamiento está programado para principios de la década de 2030. La nave espacial llevará su propio radar de apertura sintética (llamado VenSAR), que se está desarrollando en el JPL, así como un espectrómetro similar al que llevará VERITAS. Tanto Hensley como Herrick son miembros clave del equipo científico de VenSAR.

Más sobre la misión

VERITAS y la misión Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble Gases, Chemistry, and Imaging (DAVINCI) de la NASA fueron seleccionadas en 2021 bajo el Discovery Program de la NASA como las próximas misiones de la agencia a Venus. Los socios de VERITAS incluyen Lockheed Martin Space, la Agencia Espacial Italiana, el Centro Aeroespacial Alemán y el Centro Nacional de Estudios Espaciales en Francia. El Programa Discovery es administrado por la Oficina del Programa de Misiones Planetarias en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, para la División de Ciencias Planetarias de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.